Mit der V2 bombardierte die deutsche Luftwaffe im Zweiten Weltkrieg vor allem London und Antwerpen. Gegen die Rakete, die bei einer Flugzeit von fünf Minuten eine Reichweite von 300 Kilometern hatte, besaßen die Alliierten keine Abwehrmöglichkeit. Ihr Einsatz verbreitete Angst und Schrecken, ihr 1000 Kilogramm schwerer Sprengkopf richtete schwere Zerstörungen an, 8.000 Menschen starben bei den Einschlägen, 12.000 Zwangsarbeiter ließen ihr Leben für den Bau der Rakete. Kriegsentscheidend aber war die V2 nicht. Verglichen mit den Flächenbombardements der alliierten Bomberverbände blieb sie eine stumpfe Waffe.

Deutsches Knowhow für den Kalten Krieg

Es war der Kalte Krieg, der schon bald nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges ausbrach, der die Entwicklung ballistischer Raketen in Gang brachte. Sowohl die Sowjetunion als auch die USA hatten sich deutsche Raketenwissenschaftler gesichert, die nun den Raketenbau der beiden Machtblöcke vorantrieben. Schon bald war klar, wohin die Reise ging: Ballistische Raketen mit interkontinentaler Reichweite sollten Atombomben tief ins gegnerische Territorium tragen können. Vollkommene Zerstörung ohne jede Abwehrmöglichkeit war das angestrebte Ziel.

Schon 1958 besaßen die USA mit der "Atlas" die erste Interkontinentalrakete (ICBM = Intercontinental Ballistic Missile). Sie konnte einen 3-Megatonnen-Atomsprengkopf in knapp 20 Minuten über 10.000 Kilometer weit an jeden Punkt der Sowjetunion transportieren. Erst zwei Jahre später konnte Moskau mit der R-7 (Nato-Bezeichnung SS-6) in etwa gleichziehen. Beide Raketen hatten jedoch ein Problem: Sie wurden mit hochexplosivem Flüssigtreibstoff betankt, was die Reaktionszeit senkte und zu zahlreichen schweren Unfällen und Explosionen führte. Außerdem waren sie sehr ungenau, ihre Zielgenauigkeit lag nur bei mehreren Kilometern.

Abfallprodukt Weltraumfahrt

Von der rasenden Entwicklung der ICBMs, die ohne Rücksicht auf Kosten vorangetrieben wurde, profitierte auch die zivile Raumfahrt. Der erste künstliche Satellit, der sowjetische Sputnik, reiste auf einer R-7-ICBM ins All. Die Rakete war schon fertig, der passende Atomsprengkopf noch nicht, da bot es sich an, die Rakete für einen Propaganda-Coup zu nutzen. Auch die ersten Menschen im All, der Russe Jurij Gagarin und der Amerikaner John Glenn verdankten ihre Reise einer ICBM: Gagarin startete mit einer umgebauten R-7, Glenn benutzte eine Atlas. Die US-Weltraum-Programme "Vanguard" und "Mercury" basierten vollständig auf angepassten Atlas-ICBMs.

Als Atlas-V dient die seitdem stetig weiterentwickelte Rakete noch heute als Transportsystem für Satellitenstarts und andere Weltraummissionen. Zuletzt startete eine Atlas-V am 10. Dezember 2007 mit einem Aufklärungssatelliten an Bord. Auch die sowjetische R-7-ICBM wurde stetig weiterentwickelt. Aus ihr gingen die Raketen für das Vostok-Programm und die bis heute verwendete Sojus-Rakete hervor. Auch der US-amerikanische Nachfolger der Atlas-ICBM, die Titan, wurde sowohl als ballistische Rakete als auch als Weltraumrakete eingesetzt. Das gesamte Gemini-Programm der USA verwendete Titan II-Raketen. Noch 2005 wuchtete das US-Militär mit der enorm schubstarken Rakete einen Spionagesatelliten ins All.

Die Ära der "Minutemans"

Sowohl die Atlas als auch die Titan oder die sowjetische R-7 und ihre Nachfolger hatten als ICBMs einen gravierenden Nachteil: Sie konnten nicht startklar in ihren Silos gelagert werden. Im Kriegsfall mussten alle drei Raketentypen zuerst mit Flüssigtreibstoff - zumeist Kerosin und flüssiger Sauerstoff - betankt werden. Dies dauerte bis zu einer Stunde und führte außerdem zu zahlreichen Unfällen, bei denen ganze Silos explodierten und Atomsprengköpfe durch die Gegend flogen. Den USA gelang es jedoch 1962 mit der "Minuteman-I" eine entscheidende Hürde zu überwinden: den Bau einer ballistischen Mehrstufenrakete mit Feststofftriebwerken. Die Sowjetunion zog erst 1968 mit der SS-13 gleich.

Mit den schnell folgenden Raketengenerationen Minuteman-II und Minuteman-III auf US-amerikanischer Seite und der sowjetischen Modelle SS-13 bis SS-18 sanken die Vorwarnzeiten für einen Atomschlag auf beiden Seiten dramatisch. Jede der Supermächte war danach in der Lage, ihre Raketen ohne jede Verzögerung durch Auftankvorgänge zu starten. Binnen 30 Minuten - das entspricht der Flugzeit von Kansas nach Sibirien - konnten USA und Sowjetunion das Territorium des anderen mit jeweils 1000 bis 2000 ICBMs vollständig verwüsten. Das Gleichgewicht des Schreckens war etabliert. China gelang der Bau einer ICBM mit Feststofftriebwerken erst 2003. Doch bis heute wurden erst weniger als zehn Stück des Typs DF-31 stationiert.

MIRVs - Potenzierte Zerstörung

Zu einem Problem entwickelte sich jedoch in den 1970er Jahren die stark verbesserte Zielgenauigkeit sowohl der sowjetischen als auch der US-amerikanischen ICBMs. Dies gefährdete die Zweitschlagsfähigkeit beider Seiten. Um dennoch genügend Sprengköpfe für einen Gegenschlag zurückzuhalten, entwickelten die USA und die Sowjetunion Raketen mit Mehrfachsprengköpfen, so genannte MIRVs. So war die Minuteman-III in der Lage, bis zu sieben Sprengköpfe mit jeweils 170 Kilotonnen Sprengkraft zu transportieren, die unabhängig Ziele angreifen konnten. Die sowjetischen Gegenstücke SS-17 bis SS-19 besaßen ähnliche Kapazitäten.

Die US-amerikanische MX-Rakete, mit 11 Sprengköpfen mobil auf Eisenbahnzügen stationiert, stellte auf US-Seite das Ende dieser Entwicklung dar. Im SALT II-Vertrag und den später folgenden START I und II-Abkommen einigten sich die USA und die Sowjetunion schließlich darauf, die Zahl ihrer ICBMs drastisch zu verringern und ihre landgestützten ICBMs nicht mehr mit MIRVs auszustatten. Ausgenommen von dieser Regelung sind jedoch SLBMs. Die heute von den USA auf ihren Raketen-U-Booten verwendeten Trident-Raketen können bis zu 8 Atomsprengköpfe tragen. Derzeit halten die USA 450 ICBMs und 288 SLBMs rund um die Uhr einsatzbereit. Von Russland wird angenommen, dass es eine ähnliche Zahl von Raketen startklar in Silos und auf U-Booten bereithält.